공룡 뼈에 나이테가 숨어 있다고요?

공룡 뼈 바깥에 생일 숫자가 새겨져 있는 것은 아니에요. 연구자는 화석 뼈의 얇은 단면을 만들어 현미경으로 살펴봅니다. 그 안에서 둥글게 이어진 성장 흔적을 찾을 수 있어요.

공룡이 자라는 동안 뼈가 만들어지는 빠르기가 늘 같지는 않았어요. 성장이 빨랐던 때와 느려지거나 멈췄던 때가 뼈 조직에 흔적을 남겼습니다. 해마다 남은 이런 흔적은 그 공룡이 얼마나 오래, 어떻게 자랐는지 짐작하는 데 도움이 돼요.

아래 뼈 단면 그림에서 고리를 찾아보세요. 한 줄, 또 한 줄. 이번에는 안쪽의 이른 고리가 사라진 경우도 열어봐요. 겉에서 보이는 고리는 남았는데, 가운데에는 읽을 수 없는 시간이 생겼어요.

“고리가 적으니 무조건 어린 공룡일까?” 잠깐, 놓친 고리가 있을 수 있겠죠. 그림은 이 차이를 알아보기 쉽게 만든 모형이에요. 실제 화석 사진이나 특정 공룡의 정확한 나이를 보여주지는 않습니다.

뼈는 살아 있는 동안 계속 달라지는 조직이에요. 커지고 다시 만들어지는 과정에서 안쪽의 이른 성장 흔적이 사라질 수 있습니다. 책의 첫 몇 장이 없어졌다면, 남은 쪽수만으로 책 전체의 길이를 알기 어려운 것과 비슷해요.

미국자연사박물관은 초기 고리가 남은 어린 공룡의 뼈와, 초기 고리가 사라진 더 나이 든 공룡의 뼈를 함께 소개합니다. 과학자들은 없어진 흔적까지 추정해 나이를 살펴봐요. “몇 줄 보인다”와 “몇 살이었다” 사이에는 이런 탐정 일이 숨어 있죠.

병원에서 어린이의 뼈를 보는 방법은 이 공룡 연구와 달라요. 손·손목 엑스레이로 뼈의 성숙 정도를 살펴보는 뼈나이 검사는 성장 고리를 세는 검사가 아닙니다. 긴 뼈의 끝 가까이에 있는 성장판도 공룡 단면의 고리와는 다른 구조예요.

우리에게는 날짜를 적은 사진과 키 기록이 있지요. 공룡은 그런 기록 대신 뼈 속 흔적을 남겼어요. 다음에 공룡 뼈를 만나면 이렇게 속삭여볼까요? “크기 말고도 네 이야기를 읽을 단서가 있었구나.”